Il apparaît en septembre 1915, quand deux groupes importants, celui de Berlin regroupé autour de la revue Lichstrahlen (Rayons de lumière), et celui de Brême dont l’organe est l’Arbeiterpolitik (Politique ouvrière), décident de se séparer du SPD. C’est dans l’Arbeiterpolitik qu’apparaît pour la première fois un des mots d’ordre de la révolution allemande : “Heraus den Gewerkschaften !” (Sortez des syndicats).
Moins nombreux, moins influents que la Ligue Spartacus, ils partagent leur internationalisme révolutionnaire. Ils sont très liés à la gauche russe (Radek travaille dans leurs rangs) et à la gauche hollandaise (Gorter et Pannekoek font partie de leurs théoriciens).
Leur position de rejet des syndicats et du parlementarisme sera majoritaire au congrès de fondation du KPD. Car, des sections entières (Dresde, avec Rühle ; Francfort, Duisburg) de la Ligue Spartakus étaient d’accords avec les vues de l’ISD.