Un des principaux dirigeants du Parti social-démocrate de Pologne et de Lituanie (SDKPiL), compagnon de Rosa Luxemburg pendant 15 ans. Arrêté pour la première fois en 1888. Il joue un rôle important pendant la révolution de 1905 en Pologne. Il y est condamné à six ans de travaux forcés mais il s’évade et regagne l’Allemagne.

Rompu au travail clandestin, prudent et efficace, il est à lui seul presque (vu le nombre de militants incarcérés ou au front à partir de 1915) toute l’organisation qui publie pendant la guerre les Lettres de Spartakus (dépassant les 30 000 exemplaires fin 1916) ou diffuse la Brochure de Junius (imprimée à Zurich). « Une bonne part du meilleur de Léo est renfermé dans l’oeuvre et la vie de Rosa. Son insistance fougueuse et inlassable et sa critique créatrice ont également contribué à ce que la Brochure de Junius ait vu le jour aussi rapidement et d’une manière aussi magistrale, de même que si elle a pu être imprimée et diffusée malgré les difficultés extraordinaires résultant de l’état de siège, c’est à sa volonté de fer que nous le devons », dit Clara Zetkin dans la deuxième édition allemande de la brochure. Participant à la fondation du KPD, élu à sa direction, il est assassiné alors qu’il essaie de faire toute la lumière sur la mort de Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg.