Député républicain, membre du gouvernement de Défense nationale et maire de Paris (1870) à la fin de l’Empire.
Ministre de l’Instruction publique ou président du Conseil (entre 1879 et 1885), son nom est attaché à la législation scolaire : enseignement primaire obligatoire, gratuit et laïque.
Sa politique coloniale (conquête du Tonkin) provoqua sa chute. « Ce qui manque à notre industrie, ce sont des débouchés (...) Rayonner sans agir, en regardant comme un piège, comme une aventure toute expansion vers l’Afrique de (...)
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